Żarski przemysł cechuje nowoczesność i duża różnorodność. Wiodące gałęzie gospodarki to przemysł drzewny, szklarski, motoryzacyjny, elektryczny, metalowy, tworzyw sztucznych oraz materiałów budowlanych. Wiele żarskich firm znalazło inwestorów zagranicznych, którzy skorzystali z wykwalifikowanej kadry pracowniczej. Żary to miasto otwarte dla inwestorów. Zainwestowany kapitał zagraniczny wyniósł do tej pory około 600 mln euro. Żarskie firmy zdobyły największe laury w wielu rankingach krajowych i zagranicznych.
Najwięksi inwestorzy zagraniczni to:
- KRONOPOL Sp. z o.o. – producent płyt wiórowych, paneli podłogowych i ściennych, płyt OSB oraz drewnianych technologii budowlanych – kapitał szwajcarski,
- SAINT-GOBAIN SEKURIT HanGlas Polska Sp. z o.o. – producent szyb samochodowych do pojazdów użytkowych – kapitał francuski,
- SAINT-GOBAIN EUROVEDER Polska Sp. z o.o. – producent szyb do sprzętu AGD – kapitał francuski,
- POL-ORSA i APO – Tessile Sp. z o.o. – producent tkanin i dzianin dla przemysłu motoryzacyjnego i meblarskiego – kapitał włoski,
- VALMET AUTOMOTIVE Sp. z o.o. – producent systemów dachowych do kabrioletów – kapitał fiński,
- MK Systemy Kominowe Sp. z o.o. – producent systemów kominowych z blachy kwasoodpornej – kapitał francuski,
- SPOMASZ S.A. – producent konstrukcji stalowych, instalacji przemysłowych oraz platform wież wiatrowych – kapitał holenderski,
- PANATTONI EUROPE – budowa hali dla firm przemysłowych, kapitał amerykański,
- MAGNAPLAST Sp. z o.o. – rury plastikowe – kapitał niemiecki,
- OR-SAT producent części plastikowych do przemysłu samochodowego, usługi szwalnicze, kapitał włoski.
Mozaikę firm zagranicznych wzbogacają polskie firmy, takie jak:
- RELPOL SA – producent przekaźników elektromagnetycznych – notowany na warszawskiej giełdzie,
- HART SM – producent szkła hartowanego dla AGD, kabin prysznicowych oraz stolarki otworowej PCV,
- POLI-ECO sp. z o.o. – profile wykończeniowe z tworzywa sztucznego, okna, uszczelki,
- PKS SA – firma transportowa,
- CHROMA- drukarnia,
- VITROSILIKON SA – producent, lampionów, słojów i krzemianów oraz wiele i innych produktów,
- PROBET-DASAG Sp. z o.o. – wyroby terazzo i z kamienia naturalnego,
- PHU ADAMEK – transport towarowy, międzynarodowy,
- ZAKŁAD METALOWY STARYK- produkcja kontenerów, pojemników, elementów,
- LEENLIFE- producent witaminy F z oleju lnianego,
- EXIMPORT – producent folii do pakowania,
- MAGOREX – produkty ze stali kwasoodpornej i aluminium do gastronomii,
- PLASTBUD- elementy plastikowe do samochodów i innych urządzeń,
- TEMPUS– produkcja elementów z kamienia naturalnego,
- URBAN– produkcja maszyn i urządzeń do produkcji drzwi i okien,
- JANBUD- firma budowlana,
- HYDROBIEL- firma budowlana,
- M&J – firma budowlana,
- ALPODACH- produkcja materiałów dachowych,
- KOBRA- produkcja czyściwa z tekstyliów
i wiele innych.
Ważną rolę w mieście odgrywają również małe i średnie firmy (często rodzinne), których jest w Żarach ponad 4 500. Większość z tych firm nastawiona jest na działalność usługową i handlową. Ostatnio pojawiło się wiele firm oferujących usługi odnowy biologicznej na wysokim poziomie. Duży wybór restauracji, miejsc hotelowych, kręgielnia, kryty basen, lodowisko a także odrestaurowana starówka, sprzyjają rozwojowi ruchu turystycznego a zwłaszcza tzw. turystyki przejazdowej. Do takiej turystyki zachęca położenie miasta Żary, które jest „symboliczną bramą” do południowo-zachodniej Polski. Z Żar jest najbliżej do Parku Mużakowskiego i Geoparku „Łuk Mużakowa” znajdującego się w pobliskiej Łęknicy i Bad Muskau. Oba obiekty wpisane są na listę UNESCO.
Łącznie w zakładach zatrudniających więcej niż 9 pracowników jest zatrudnionych 11 492 osoby (dane na koniec 2009r.). W tym sektor prywatny zatrudnia 8024 pracowników, sektor publiczny 3468 osoby. Tylko w przemyśle oraz budownictwie zatrudnienie wyniosło 5452 osoby. W handlu, transporcie, naprawie pojazdów zatrudnionych było zatrudnionych 2126 osób. W pozostałych usługach 3871 osób, w rolnictwie, rybołówstwie, leśnictwie 43 osoby. Szacuje się, że w Żarach jest ok. 18 tys. miejsc pracy we wszystkich firmach ( małych i dużych) oraz urzędach i instytucjach.
